1. 완경이란?
난소에서 배란 및 여성호르몬 생산이 중단되어, 마지막 생리 이후 1년 이상 생리가 없는 상태를 의미하는 '폐경'을 긍정적이고 부드러운 어감으로 순화한 말입니다. 이는 '단절된다','끊는다','닫힌다' 등의 부정적인 인식을 주는 '폐경'이라는 말을 '원숙한 여성으로 사는 삶에 이르다','생리가 완성되었다','인생에서 가장 성숙한 시기에 도달한다'라는 의미의 '완경'으로 바꾸어 표현한 것이라고 합니다.
여성이 나이가 들면서 난소가 노화되어 기능이 떨어지게 되면서 배란 및 여성호르몬의 생산이 더 이상 이루어지지 않게 되는데, 이에 따라 나타나게 되는 현상이 바로 완경(=폐경)입니다. 대개 1년 동안 생리가 없을 때 완경(=폐경)으로 진단하게 됩니다. 이러한 변화는 보통 40대 중후반에서 시작되면서 점차 진행되는데, 이때부터 생리가 완전히 없어지는 완경(=폐경)이 나타난 이후의 약 1년동안을 완경이행기(=폐경 이행기), 더 흔히는 갱년기라고 하며 그 기간은 평균 4~7년 정도 됩니다.
이는 난소의 노화에 의해 나타나는 것이며, 질병이라기보단 자연적인 신체적 변화 과정으로 보게 됩니다. 여자가 나이가 들게 되면서 난소가 노화되어 기능이 떨어지게 되면 배란 및 여성호르몬 생산이 더 이상 이루어지지 않게 되면서 발생하게 됩니다.
2. 완경 이행기 (= 폐경 이행기)
완경이행기(=폐경 이행기)에 보통 흔하게 나타나는 증상은 생리가 불규칙해집니다. 또한 여성호르몬 결핍에 의한 증상이 나타나게 되는데, 우리나라 여성의 약 50~60%에서 급성 여성호르몬 결핍증상(안면홍조, 발한 등)을 경험하게 됩니다. 그리고 약 20%에 해당하는 여성들에게 더 심한 증상이 나타나는데 안면홍조와 함께 피로감, 불안감, 우울, 기억력장애 등이 동반되기도 하고, 특히 밤에 수면장애를 겪게 되기도 합니다. 급성 여성호르몬 결핍 증상은 완경 약 1~2년 전부터 시작되면서 완경 후 3~5년 정도 지속될 수도 있습니다.
만성적으로는 여성호르몬이 결핍되면서 비뇨생식기계의 위축에 따른 증상(질 건조감, 성교 시 통증, 반복적인 질 감염과 요로계 감염으로 인한 질염, 방광염, 배뇨통, 긴급뇨 등), 정신적 불안정(집중 장애 및 단기 기억장애, 불안과 신경과민, 기억 감퇴, 성욕 감퇴), 피부 관절 계 변화(피부 건조 및 위축, 근육통, 관절통), 골다공증의 진행으로 인한 골절의 증가 등이 발생할 수 있습니다. 이 중 질 건조증과 이로 인한 성교 시 통증은 부부관계를 기피하게 되고 성욕저하를 유발하는 원인이 되며, 이러한 증상은 갱년기의 증상으로 보고 있습니다.
3. 진단
대략 1년 동안 생리가 없을 시 완경으로 진단하게 됩니다.
- 완경 이행기 : 40대 이후 생리주기가 불규칙하면서 주기가 길어지는 경우 의심하게 되며 임신이나 다른 내분비학적 이상이 아닐 경우 완경 이행기로 진단할 수 있습니다.
- 완경 : 수술적으로 양측 난소가 모두 제거된 상태는 수술적 폐경으로 진단 할 수 있습니다. 난소의 기능이 소실되어 자연적 생리 후 1년 동안 생리가 없을 시 완경으로 진단할 수 있습니다.
혈중 여성호르몬 검사 및 난포자극호르몬 검사의 수치로 참고해볼 수 있습니다. 이 시기의 호르몬 변화는 생리 전체 주기 동안 난포자극호르몬의 혈중 농도가 증가하여 있는 것이 특징입니다. 증가한 난포자극호르몬으로 인해 생리주기가 대체로 짧아지게 되면서 난소기능이 저하되고 무배란 빈도가 증가하여 생리주기가 불규칙해지는 것입니다. 이후 무월경이 초래되고 이러한 상태가 1년간 지속된다면 완경을 진단할 수 있습니다.
전형적인 완경 증상이 동반되면 진단이 용이해집니다. 또한 호르몬 검사로 혈중 난포자극호르몬 및 에스트라디올의 농도를 측정한 결과 난포자극호르몬 수치가 증가하여 있고 에스트라디올 수치가 저하되어 있다면 진단에 도움이 될 수 있습니다. 호르몬 검사가 도움이 되는 경우는 자궁적출 수술을 받아 생리가 없는 경우 등과 같이 진단이 불확실한 경우이며, 혈중 난포자극호르몬이 30~40U/ml 이상이면 완경으로 진단할 수 있습니다. 그러나 이러한 호르몬 수치는 완경이행기 동안 심한 변동을 보일 수가 있기 때문에 일반적으로 반복 측정이 필요합니다.
4. 치료
1) 호르몬 치료
완경으로 결핍된 여성호르몬을 외부에서 보충해 주는 것을 의미하며 가장 이상적인 치료 시기는 완경이 임박한 시기이면서 갱년기 증상이 나타날 때 또는 완경 초기이며, 호르몬 대체 요법은 이 시기의 여성에게 많은 도움을 줄 수 있습니다.
- 안면홍조 치료 및 숙면
- 정신적 증상 호조
- 근골격계, 비뇨생식기계 질환 예방, 치료
- 피부 및 유방 탄력 유지
- 골다공증 예방 ( 골다공증에 의한 골절의 예방은 초기 완경기에 호르몬 요법을 시행함으로써 효과를 극대화함)
- 대장 및 직장암 발생 감소
2) 여성호르몬 치료의 부작용
- 유방암과의 관계
기존의 연구 결과들을 분석해 보면, 아직 의견의 일치가 이루어진 것은 아니지만 잠정적인 결론에 의하면 호르몬 치료를 5~10년 이상 장기적으로 시행한 경우 유방암 발병률이 경미한 정도로 증가하는 것으로 관찰되었다고 합니다. 그러나 여성호르몬과 유방암의 상관관계에 대해서는 아직 체계적이고 장기적인 연구가 미흡한 상태이며 여성호르몬을 사용하는 사람들에게서 발견되는 유방암은 대개 조기이며 악성의 등급이 낮아 치료했을 때 경과가 좋은 편이며 자연적으로 발생한 환자에 비해 사망률이 낮은 것으로 알려져 있습니다.
- 자궁내막암과의 관계
황체호르몬과 함께 사용하는 경우에는 오히려 암 발생률이 감소하는 것으로 보고되고 있습니다.
- 고혈압과의 관계
여성호르몬 보충 요법은 일반적으로 혈압에 영향을 주지 않거나 감소시킨다고 합니다. 소수의 여성에게서 고혈압이 발생할 수 있다는 보고가 있지만, 실제 고혈압 환자가 여성호르몬을 사용했을 때 혈압이 상승하는 경우는 많지 않다고 합니다. 따라서 고혈압 환자에게도 여성호르몬을 사용할 수 있습니다.
완경이란 난소의 노화에 의해 나타나는 자연적인 현상입니다. 급성 여성호르몬 결핍 증상은 완경 약 1~2년 전부터 시작되어 완경이후 3~5년 동안 지속될 수 있는데 대체로 완경 후 약 1~2년 정도면 호전이 된다고 합니다. 이 증상을 치료하지 않는다고 하여 신체적인 질병이 유발되는 것은 아니지만 삶의 질에 저하가 나타날 수 있습니다. 사회활동에 제약이 있을 수 있고, 야간에 증상이 주로 발생할 경우 수면장애로 나타나여 이로 인한 피로감, 기억력 장애와 우울감 등의 심리적 문제로 이어질 수 있습니다.
여성호르몬은 만성적으로 결핍되면 비뇨 생식기계의 위축에 따른 증상이 반복적으로 발생할 수 있으며, 골밀도 감소에 의해 골감소증 및 골다공증으로 진행되어 골절이 발생할 확률이 높아집니다. 이 중 질 건조증과 이로 인한 성교통증은 부부관계를 기피하게 하면서 성욕저하를 유발하게 되는 원인이 될 수 있으며, 원만한 부부관계에 있어 문제가 되는 경우가 많습니다.
완경기에는 규칙적인 운동, 체중조절, 뜨겁거나 자극적인 음식 피하기, 금연 등으로 안면홍조는 어느 정도 감소시킬 수 있습니다. 또한 운동으로 인한 근력의 강화는 골밀도를 증가시키므로 골밀도 감소에 의한 골절의 예방에도 도움이 됩니다. 완경이후의 생식기 위충증 및 이에 따른 성교 통증이나 비뇨생식기 감염 등에 대해서는 국소적 호르몬제제를 간헐적으로 맞는 것으로 도움이 될 수 있습니다.
그리고 식물성 에스트로겐이 완경에 도움이 될 수 있다는 보고가 있습니다. 그러나 이 경우 약효를 얻기 위해 섭취해야 하는 음식의 양이 과도하게 많을 수 있으며, 채식 위주의 식단에 의해 영향 불균형이 초래될 수 있으며 가슴의 자극에 대한 안정성이 보장된다고 할 수 없어서 바람직하다고 볼 수 없습니다.
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